1965年4月，为配合大西南建设和成昆铁路的勘察设计，中国科学院地质研究所组织了由钱方、浦庆余等4人组成的西南地区新构造研究组。他们来到云南后，根据过去积累的资料，选定元谋为勘测研究的重点。5月1日，他们在境内上那蚌村西北面的一条山沟里，发现了很多兽类化石。经过不断挖掘，至下午5时多，挥汗如雨的钱方，在一个高约4米多的土包下部，挖掘出云南马的牙齿化石，接着便出现了震撼世界考古学界的一幕：两颗人牙化石在此出土。

　　这两颗人牙化石呈浅灰色，石化程度很大，经古人类学家检测，断定为一男性青年的左上内侧门齿和右上内侧门齿。与北京周口店人和蓝田人的同类牙齿相比，在大小粗壮程度和构造的复杂性方面，有很多相似之处，但也有一些明显的差异；与云南古猿的同类门齿相比，则显示了极大的差异。这种类型的"人"类，具有从纤细型南猿向直立人过渡的特点，其生存年代比北京周口店人早很多。考古工作者将其定名为直立人元谋新亚种，简称元谋直立人，俗称元谋人。

　　翻开中学课本《中国历史》第一册，开篇就有这样的表述："在云南发现的元谋人，距今约有170万年，是我们已知的祖国境内的最早的人类。"楚雄彝族自治州的元谋县，赫然成了人类的一个发祥地。

　　在对元谋人遗址的深入发掘和综合考察中，陆续出土了大量的哺乳动物化石和一批旧石器、炭屑、骨针等化石，这表明元谋人已经学会制造和使用石制工具，学会了使用火。用火是"人猿相揖别"的一个重要标志。从170万年前元谋人的"用火"，到旧石器时代重要代表的北京人的"用火"，显示了人类进化的漫长与艰难；而在人类艰难与漫长的进化中，元谋人具有极为重要的地位。

　　在距元谋人化石出土近百里的禄丰坝子，相继发掘出大批古生物化石，这些发现，不仅仅是对元谋人的映衬，而且具有独特的价值；也正是因为这些发现，楚雄境内的禄丰县，有了"古猿之乡"的美誉。早在20世纪30年代，禄丰县就以发掘出大量完整的"许氏禄丰龙"和"卞氏兽"而引起世界的轰动，发掘出来的恐龙骨化石和古脊椎动物化石，共25属33种，较完整的恐龙化石就达90多具，是当今世界最原始、最古老、最丰富、最完整的脊椎动物化石出土地，也是恐龙保存数量最多、最集中的一个化石宝库。不仅如此，1975年以来，在禄丰还先后发掘出腊玛古猿头骨化石3个、西瓦古猿头骨化石4个、古猿上下颌骨化石数十块，单颗古猿牙齿化石等共1200多枚。其中，尤以古人类学家吴汝康率队于1980年12月发掘的一具腊玛古猿头骨化石最为珍贵，是世界上迄今为止发现的最完整的腊玛古猿头骨化石。定名为"腊玛古猿禄丰种"，地质年代属第三纪上新世早期，距今约800多万年，具有从猿进化成人的一系列显著特征。将禄丰腊玛古猿同其他猿类相比，禄丰腊玛古猿的脸部较短，上下犬齿较小，犬齿窝较大和较低，腭骨成拱形，齿列弯曲成弓状，吻部明显短缩，说明吻部取食和攻击的作用已大大退化，正在由逐渐发达的双手所代替。整个头骨的结构和形态接近人类，特别是枕骨大孔的位置比其他猿类靠前得多，这就使其面颅比其他猿类大为缩小，脑颅扩张，脑容量增加，整个头颅的重心已经移到支点枕骨髁的稍前方，说明禄丰腊玛古猿已经能够直立行走。按照恩格斯在《自然辩证法》中所说，这种直立行走，恰恰就是"从猿转变到人的具有决定意义的一步。"

　　当然，禄丰腊玛古猿也保留着若干的猿类的原始结构，如颞骨顶缘平直、额区较为宽阔，头骨以枕外隆凸为最后点等等。所有这些，都说明禄丰腊玛古猿是一种稳定地从猿向人演化发展过程中的类种，具有接近早期直立人的很多特征，已经基本上摆脱了树栖生活，从树上走到了地上，并在与大自然的艰苦斗争中不断繁衍，不断发展进化，向着早期直立人的光明方向艰难而缓慢地前进。这一发现和研究成果的消息传出，立即引起了国内外古人类学界和古生物学界的高度重视，国外报刊普遍认为这是"具有划时代意义的发现"，"人类起源的钥匙掌握在中国"。

　　但腊玛古猿仅只是"形成中的人"，它与元谋人之间还存在很多缺环。1986年10月，元谋县物茂中学的学生李自秀，与母亲一起在劳动中发现了大批古生物化石，并向云南省博物馆提交一包重80公斤的化石。研究人员从中挑出了一颗人齿化石，经专家分析，这颗牙齿化石的主人生存年代可能眨今约200一250万年。

　　消息传到北京后，专家们及时南下，汇同省、州、县有关部门在元谋竹棚地区开展了调查，从地层中发掘了6枚人科牙齿化石。其形态特征介于腊玛古猿和早期直立人之间，出土6枚人牙的地层为晚上新世的沙沟组上部至早更新世元谋组底部。根据人猿超科牙齿化石的形态特征、伴生动物化石以及地层叠压关系，经鉴定这种类属的生活年代为距今2l0万年，定为中国古猿属，命名为人属东方新种。

　　1987年3月，省、州、县文物部门联合到李自秀拣到化石的地方--小河村蝴蝶梁子现场发掘，获得160颗牙齿化石，其中古人类牙化石41颗，经科学检测分析，确认古猿化石主人的生存年代为距今400-300万年，并命名为"蝴蝶腊玛古猿"。

　　对于这一系列重大的发现成果，专家们给予了高度评价，认为从中找到了从禄丰腊玛古猿到元谋人之间所存在的两个重要环节，填补了我国乃至世界从猿到人进化过程中的重要缺环，具有划时代的意义。1991年8月l 8日《人民日报》发表题为《元谋人化石研究获新进展》一文称："国内外学术界所瞩目的蝴蝶腊玛古猿和竹棚猿人的年龄分别确定为270万及210万年"，"它是人类的远古祖先"。这一断言是否科学，尚待进一步的证实，但作为研究人类起源不可多得的一块宝地，楚雄彝州正以丰富珍贵的古生物标本破译出人类的由来及生存发展的历程。