楚雄州境内的各民族在这块土地上繁衍生息，相互依存，创造了自己的历史文化。新石器时期，楚雄州境内就活动着氏羌、百濮、百越三大族群的支系，他们频繁迁徒、融汇发展。到秦汉时期，形成以滇文化(其后是爨文化)为主要特征的人们共同体。唐宋之际，各民族渐次进入封建领主制阶段，元、明时期实行土官制度。楚雄州境分布有楚雄高氏、姚安高氏和武定凤氏等40多个土官。明初以来，大量汉族进入州境屯垦，带来了先进的农耕技术，促进了各民族社会经济的发展。自此，汉族人口剧增，成为州境内人口数量最多的民族。

　　据1990年全国第四次人口普查统计，州内共有彝、汉、傈僳、苗、傣、回、白、哈尼、壮等36个民族。在这36个民族中，历史较为悠久的有彝、汉、傈僳、苗、傣、回、白、哈尼8个民族，人口均在4000人以上。其中，汉族和回族主要聚居于城镇、坝区或交通沿线，彝族、白族、傈僳族、哈尼族主要聚居或杂居于山区和半山区，苗族主要聚居于冷凉或高寒山区，傣族主要分布于武定、永仁、大姚3县的金沙江河谷地带。就民族人口分布的总格局而言，约占人口总数70％的汉族居住于全州总面积不到30％的坝区和半山区；而占总人口30％的各少数民族，居住于占全州总面积70％以上的山区、半山区、河谷地区。相对地说，汉族聚居区土地肥沃，人口众多，水利、交通条件较好；而各少数民族地区则地广人稀，山高箐深，交通不便，但资源比较丰富。

　　由于历史的原因和居住地区条件的限制，州境内各民族社会经济的发展历来是不平衡的。相对而言，居住于坝区的汉族与回族发展较快，明代地主经济已经形成，明末清初改土归流基本完成后，地主经济得以确立。随着商品经济的出现，在矿产(主要是盐、铁、银)的开发经营中，产生了资本主义的萌芽。居住于山区、半山区与河谷地区的彝、傈僳、哈尼、傣、苗等民族，则相对后进，这些地区的封建领主制被长期沿袭下来，土司制度到20世纪30年代末才基本退出历史舞台。同时由于地处山区，交通不便，地域分割，信息闭塞，长期形成了自给自足的封闭的自然经济，生产力十分低下，一些边远高寒山区，刀耕火种，迁徒无常，加之土司、地主或头人的重重剥削压迫，生活极端困苦。由于历史的原因和封闭的自给自足的自然经济，各民族之间很少往来。

　　中华人民共和国成立后，开创了各民族平等、团结、互助的局面。1950一1951年间，党中央派遣民族访问团赴武定、楚雄两专区访问，传达党和人民政府对各少数民族的关怀，宣传党的民族政策，广泛听取各民族群众的意见和要求，发动各族人民起来当家作主。此后，各级政府长期派出大量工作人员(包括干部、医疗工作者、教育工作者、科学技术人员)到各少数民族地区帮助工作。各族人民也积极响应党的号召，投入了民主改革和发展生产，为剿灭土匪，巩固新生政权，发展民族发展经济文化作出贡献。许多机关干部、教师、医生、文化工作者自愿报名到少数民族地区，真心诚意地帮助少数民族发展经济文化，建设山区。山区少数民族也自动支援坝区生产建设，掀起了兴修水利高潮。各族人民空前团结、友好和互助。

　　在楚雄这个多民族的大家庭中，彝族在境内繁衍生息的历史最为悠久，人口数量在各少数民族中居第一位。中国共产党和各级人民政府十分关心少数民族实行区域自治的问题。早在1951年，根据《共同纲领》和中央人民政府政务院《关于民族事务的几项规定》，就在州境建立了县、区、乡级的民族自治机构。十分重视培养和任用少数民族干部，合并楚雄、武定两专区为楚雄专区，形成民族聚居区域的行政区划，并于1957年开展了民族调查识别工作。经过一系列艰苦细致的工作，实行民族区域自治的条件已经成熟。1957年10月18日，国务院批准筹建楚雄彝族自治州。l 958年1月13日，召开了楚雄地区各族各界人民代表会议，作出建立楚雄彝族自治州的决议，成立建州筹备委员会。1958年4月10日，楚雄彝族自治州第一届人民代表大会第一次会议隆重召开，选举了自治州州长、副州长、人民委员会委员等。4月15日，自治州正式成立，实现了民族区域自治。这一天，全州各族人民举行了盛大的庆祝活动。

　　从1982年开始，全州广大干部群众和州、县、乡三级人民代表大会，认真总结实行民族区域自治的经验，以宪法和民族区域自治法为依据，在充分认识州情的基础上，在云南全省第一家起草了地方自治条例--《楚雄彝族自治州自治条例》。1986年7月3日，经云南省六届人民代表大会常务委员会第22次会议批准，于同年10月1日起实施。《自治条例》的公布实施，完成了楚雄州历史上一项基本的法制建设，标志着全州民族区域自治进入了新的阶段。